El campo de concentración de Gurs sirvió como lugar de internamiento desde el 2 de abril de 1939 hasta el 31 de diciembre de 1945 . Cuatro grupos principales de internados se sucedieron allí, sin llegar a coincidir.
2- del 10 de mayo de 1940 al 1 de septiembre de 1940: "indeseables", principalmente mujeres de Alemania y países pertenecientes al Reich. A su lado, unos cientos de hombres internados por delitos de opinión (comunistas, vascos españoles, etc...). Un total de 14.795 hombres y mujeres .
3- del 1 de septiembre de 1940 al 25 de agosto de 1944 : judíos extranjeros. Un total de 18.185 hombres, mujeres y niños fueron internados a causa del antisemitismo de Estado practicado por el régimen de Vichy. Serán sistemáticamente deportados a Auschwitz y exterminados a partir de 1942.
4- del 25 de agosto de 1944 al 31 de diciembre de 1945: los "colaboracionistas" y unos cientos de antifranquistas españoles. Un total de 3.370 personas , exclusivamente hombres.
El campo de concentración de Gurs, construido sobre una zona cenagosa en el tiempo récord de 42 días, estaba formado por 428 barracones de madera (382 para los refugiados, 46 para la tropa) agrupados en 13 manzanas (“ilôts”), situadas a ambos lados de una ruta central de 2 km. Cada barracón tenía unas dimensiones de 24 x 6 m., albergando a 60 refugiados. De este modo, la capacidad total de Gurs era de 18.500 internos.
Los barracones eran de simples tablas, diseñados para un año de duración, se deterioraron rápidamente y apenas protegían del frío y la lluvia. En su interior no había mobiliario, solamente sacos de paja para dormir. El hacinamiento, a cada uno le correspondían 80 cms. de espacio para dormir, el frío y la humedad provocaban todo tipo de enfermedades.
Los primeros republicanos españoles fueron enviados a Gurs a principios de abril de 1939 procedentes de los campos del Rosellón francés. Durante este año, llegaron a pasar por Gurs un total de 24.530 republicanos españoles y brigadistas internacionales, cifra ésta que el historiador Claude Laharie desglosa del siguiente modo: combatientes vascos (6.555), aviadores republicanos (5.397), brigadistas (6.808) y otros soldados republicanos (5.770) de los que, señala Laharie, “ils sont sourtout Aragonais” (son sobretodo aragoneses). En cuanto a los brigadistas, procedían de 53 países distintos y estaban agrupados por nacionalidades, muchos de ellos veteranos luchadores de las brigadas Dombrowsky, Garibaldi y Thaelmann.
A la altura de agosto-septiembre de 1939, la mayoría de los internados habían dejado Gurs. Las razones fueron diversas: unos 6.000 republicanos fueron repatriados a España, donde muchos de ellos padecieron consejos de guerra, siendo una parte de ellos ejecutados o condenados a largos años de cárcel. Otra parte, salieron del campo al encontrar trabajo en empresas o explotaciones de la región del Béarn pero, la mayor parte, tras estallar la guerra entre Francia y Alemania (3 septiembre 1939), fueron integrados en las Compagnies de Travalleurs Étrangères (CTE) para la realización de obras de fortificación. Otros muchos se alistaron en el ejército francés para combatir al nazismo: parte cayeron prisioneros de las tropas hitlerianas tras la rápida ocupación de Francia, siendo deportados al campo de exterminio de Mauthausen, donde un gran número de ellos encontró la muerte.
