Con el conflicto fratricida recién terminado, el estrenado franquismo dispuso de mano de obra gratis para erigir una serie de construcciones que el viraje de la II Guerra Mundial a partir de 1943 hizo que poco a poco fueran dejadas de lado
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Quien conduce hoy desde Algeciras hacia la playa de Getares, o toma el desvío de la N-340 hacia la playa de Bolonia, pisa sin saberlo una obra alzada hace casi un siglo por presos. Ni esa carretera ni muchos de los búnkeres que asoman entre los matorrales de la costa gaditana se levantaron con maquinaria. Más bien los hicieron a pico y pala, con el esfuerzo de su cuerpo, miles de prisioneros republicanos a los que nadie pagó un céntimo.
La orden llegó antes de que acabara la guerra: ¿qué buscaba este plan de construcción?
Las cartas de los mandos militares para empezar las obras ya circulaban a mediados de marzo de 1939, dos semanas antes del último parte de guerra, dictado desde Burgos el 1 de abril.
Acabada la Guerra Civil ese día, el 25 de abril Queipo de Llano telegrafiaba al Cuartel General diciendo que el Regimiento de Fortificaciones número 4 esperaba en La Línea, San Roque y Tarifa. El 1 de mayo, Franco ordenaba cerrar con muros de cemento los accesos del Peñón, dejando “el hueco preciso para el paso de un camión”. Las obras generalizadas empezaron en agosto, con una línea que iba de Conil al río Guadiaro y que se espesaba entre la playa de Bolonia, en Tarifa, y Gibraltar.
¿Construcción defensiva? Un informe secreto de aquel mismo agosto lo dejaba por escrito: había que “mantener la ficción de que nuestras obras de fortificación son defensivas”, porque el plan de artillería era “netamente ofensivo y de anulación de la plaza inglesa”. Franco quería Gibraltar, y soñaba con entrar en la guerra al lado de Hitler.
El negocio de no pagar
Alguien tenía que cavar y doblar el lomo y para eso estaban los vencidos, tristemente. Entre 1939 y 1944 pasaron por la comarca unos 30.000 presos, repartidos en una cuarentena de batallones de entre 700 y 1.000 hombres. La mayoría venía del norte de España, lejos de su familia y de su pueblo, y ese aislamiento formaba parte del castigo.
Hacían lo más duro: desbrozar, allanar, abrir pistas, cargar materiales. Los ingenieros militares y los técnicos civiles se ocupaban de lo delicado, pero sin los batallones nada se movía. Y no cobraban. Entre 1941 y 1945 se pusieron en marcha 152 proyectos con un presupuesto de 65.682.033 pesetas, y en esa cuenta no figura ningún salario, por la sencilla razón de que no existía. Esclavos, literalmente.
Los números dan vértigo e ilustran lo que fue todo aquello.
- Instalar un cañón de 38,1 centímetros en Punta Paloma costó un millón y medio de pesetas.
- La batería de Punta Camarinal, con cuatro piezas Vickers, se llevó cuatro millones.
- Alimentar a los hombres que las construían salía, en cambio, casi gratis, y se notaba: por donde pasaba un destacamento desaparecían los lagartos, los ratones y hasta las raíces comestibles.
Este último punto ilustra lo que fue todo aquello. Un dato añade más podredumbre y sensación de infierno: sólo en 1941, cuarenta y un presos murieron en un solo día en Punta Paloma tras comerse algo venenoso. Y quien no recibía paquetes de casa casi no tenía opciones de alimentarse mínimamente bien; por eso muchos se organizaron para repartir lo que llegaba, en un concepto de solidaridad que salvó vidas y que demuestra que siempre, entre el peor horror, sale lo mejor del ser humano.
Pero sin embargo, a pesar de ello, no se pudieron evitar muchos fallecimientos. Los historiadores han documentado más de cuatrocientas muertes en la comarca, una cifra que algunos elevan a unas seiscientas y que si bien no es exhaustiva, da cuenta de la gravedad.
Había además un servicio de confidentes entre los propios presos, con el nombre casi burlón de Servicio Especial, para abortar cualquier fuga o protesta. Y una orden clara para quien intentara escapar: fuego sin previo aviso.
1943: el giro de Franco y el final de los batallones
En 1943, tras la Batalla de Stalingrado, Franco se dio cuenta de que Alemania no iba a ganar la II Guerra Mundial. La Operación Barbarroja se le había hecho larga a Hitler y Franco empezó a virar en su mensaje y dijo que las obras del Estrecho eran solo para defenderse. No obstante, la realidad era tozuda. Según los estudios, buena parte de la obra se terminó a finales de 1941 y principios de 1942, cuando todavía le sonreía la guerra a Hitler.
Para los presos, el cambio fue más lento y menos épico de lo que cabría esperar. En abril de 1942 había más de 13.000 en la comarca. El 28 de octubre de ese año, una orden disolvió la Jefatura de Campos de Concentración y Batallones de Trabajadores, con fecha final del 31 de diciembre. A finales de 1942 solo quedaban unos siete batallones con 2.886 hombres. El 28 de diciembre, por orden del Estado Mayor, se crearon las Agrupaciones de Batallones de Soldados Penados: una se quedó en el norte de Marruecos y otra se instaló en Algeciras, con unidades en Tarifa, Punta Paloma y Gaucín, para seguir fortificando el Estrecho.
En enero de 1943 había 2.923 presos en la comarca, en agosto llegaron a 3.830 y en octubre de 1944 aún eran 3.466. La plana mayor de los penados se quedó en Algeciras hasta 1944 y la agrupación se disolvió oficialmente en 1945, aunque estas unidades siguieron activas hasta 1948.
¿Y los hombres? El sistema de redención de penas permitía rebajar la condena con dos días de trabajo por uno, pero solo para quienes tenían sentencia firme, y alcanzó a una minoría. Los que eran ‘licenciados’ de las unidades de castigo pasaban entre seis meses y un año por un regimiento del ejército franquista, para instrucción y jura de bandera.
No hay una cifra segura de qué fue de cada uno, y el campo de Miranda de Ebro, el último campo de concentración, no cerró hasta 1947. Mientras tanto, la obra se iba apagando: en junio de 1943 el puerto militar de Tarifa estaba ‘a falta de detalles’, y la red de carreteras pasó a conservarse con un capataz general y 36 peones camineros.
Lo que sobrevive casi 90 años después
El plan se quedó sin guerra que le diera sentido y cobertura, ni como estructura de ataque ni de defensa. Las potencias occidentales nunca pensaron invadir España, y los cañones jamás dispararon contra Gibraltar. Lo que sobrevivió son entre 500 y 600 búnkeres, según el colectivo Tierra y Olvido, además de nidos de ametralladoras, baterías, pistas y garitas que siguen entre los pinares, las dunas y las zonas turísticas. Según la prensa, muchos figuran como Bien de Interés Cultural, aunque eso no ha impedido que se deterioren. “Cada vez quedan menos", advierte el historiador José Manuel Algarbani. ”Algunos ya se han caído por la erosión y el abandono".
Los caminos, en cambio, se usan a diario: Algeciras-Getares-Punta Carnero, el acceso a la playa de Bolonia y a Punta Paloma, el tramo Jimena-Atajate, la carretera que une Castellar con Sotogrande.
Además, hay vecinos que están limpiando por su cuenta el Fortín 323 de Getares, y un documental, ‘La muralla de los prisioneros’, de José Luis Tirado, estrenado en Los Barrios en noviembre de 2025, ha vuelto a poner el asunto sobre la mesa. Lo que piden es sencillo: carteles que expliquen qué es cada construcción y quién la levantó. Hasta ahora, ni los muertos ni los supervivientes han recibido reconocimiento ni reparación.
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