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El 26 de enero de 1939, ante la inminente entrada de las tropas franquistas en Barcelona, miles de personas que habían encontrado refugio en esta ciudad en los últimos meses de la Guerra salieron a la desesperada, dejando sus casas y la mayoría de las pertenencias. A pie, en carro o, los más afortunados, en coche o camiones, pero todos acosados por el ejército franquista y la aviación italiana, casi medio millón de españoles llegaron en interminables columnas a la frontera francesa, sobre todo por los pasos de Le Perthus y Prats de Molló. Un éxodo que en Francia se conoce como La Retirada. Las autoridades francesas en principio no permitieron el paso, pero, ante tal avalancha de gente, el 28 de enero, abrieron solo para que cruzaran las mujeres y los niños; el día 31, a los heridos, y finalmente el 5 de febrero a los soldados tras entregar sus armas y ser internados en campos de concentración. El día 10 se produjo el último cruce masivo.
Auguste Chauvin, un fotógrafo local que tenía su estudio en Perpiñán, entre finales de enero y mitad de julio de 1939, con sus imágenes dejo constancia del caos, las aglomeraciones y las caras de angustia de hombres, mujeres, niños y soldados en esos momentos. La improvisación de aquellas jornadas. Mandos del ejército franquista en Le Perthus celebrando su victoria con soldados franceses; el enorme aparcamiento lleno de automóviles, caballos, cañones y tanques; todos requisados en Perpiñán. También cómo a los recién llegados a la localidad de Argelès se les repartieron panes desde camiones y cómo los hombres, en aplicación de un decreto de 1938 del Gobierno de Édouard Daladier, que preveía internar en centros especiales a los extranjeros “indeseables”, fueron llegando a las playas de Argelès-sur-Mer y Barcarès, que tras acotarse con alambradas de espinas se convirtieron en campos de concentración, lugares insalubres para vivir.
Chauvin vendía sus imágenes en la prensa local, era corresponsal de la agencia del The New York Times y comercializó dos álbumes con 18 fotografías cada uno, que llamó Album souvenir de l’exode espagnole; una especie de catálogo de imágenes para ilustrar este drama, convertidas en referentes muy conocidos.
El Arxiu Nacional de Catalunya (ANC) adquirió para sus fondos 204 negativos en cristal del trabajo de Chauvin.
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